Возвращение. Отпустить прошлое
Утром Матис и Кристель вели себя так, словно ничего и не было. И хотя позже, откинувшись на обитое бархатом сиденье, Матис иногда ворчал по поводу выходки Кристель, но с ней заговорить не пытался. Она снова скакала верхом, и её лошадь то пропадала из виду, то оказывалась рядом с каретой. Ланс улыбался и ничью сторону не принимал: всё это казалось ему наивным и несерьёзным.
Они пересекли границу Франции, и Ланса удивило, что отличий он пока не заметил. Воздух, небо, придорожные пейзажи — всё было прежним, но он смотрел в окно восторженными глазами.
Следующую ночь провели в гостинице. Ланс и Матис беседовали и играли в карты, чтобы занять время, Кристель закрылась в комнате и к ним не выходила.
— Это подозрительно, — проговорил Матис, небрежно бросив карты на стол. Он снова проиграл.
— Что именно? — спросил Ланс.
— Была свободная комната рядом с нашими, но она выбрала дальнюю.
— Вероятно, не хочет встречаться с вами, герцог.
— Или планирует встретиться с кем-то ещё…
— Герцог, и вы ревнивы? — улыбнулся Ланс.
— Ревнив? Вот ещё глупости, — отмахнулся Матис и поднялся. — Благодарю за компанию, но вынужден вас оставить. Хочу прогуляться на сон грядущий.
Ланс посмотрел ему вслед, положил в сторону карты и стал готовиться ко сну.
Выйдя за порог, Матис разулся и прокрался к комнате Кристель. За дверью было тихо, лишь раз скрипнула половица. Тогда он решил, что будет лучше выйти на улицу.
У входа в гостиницу, за старым раскидистым каштаном, стоял юноша с лошадью. Матис поинтересовался, не его ли тот ожидает.
— Нет, господин, я жду даму, — ответил юноша.
— Кажется, мы оба ждём одну даму, — сказал Матис и отошёл за хозяйственные постройки.
Спустя несколько минут появилась Кристель. Матис перехватил поводья, которые только что передал ей юноша.
— Герцог? Почему вы не спите? — спросила Кристель.
— То же самое я хотел бы узнать и у тебя, деточка.
— Я должна съездить в одно место.
— В лесной замок? — догадался Матис. — Но, Кристель, зачем бередить раны? Будет лучше, если ты забудешь об этом.
— Пока я не умею хорошо забывать. Осторожнее, герцог! — вскрикнула она.
Матис вздрогнул и обернулся, Кристель выдернула поводья из его руки, воспользовавшись моментом, вскочила в седло и пришпорила коня. Лошадь встала на дыбы и сорвалась в галоп.
Матис был раздосадован. Он бросился к лошадям, но слуги уже сняли с них упряжь. Он попробовал расспросить местных жителей о графе Ивэне, но никто о таком не слышал.
Кристель не могла обойтись без поездки в родные места. Всего три часа пути отсюда отделяло её от замка. Что забыла она там? Чего не желала забыть? В тот раз она оказалась в замке с Матисом, за что была благодарна ему. Но всё же она должна перестать прятаться за чужую спину и съездить туда одна, чтобы отпустить прошлое и попрощаться.
Кристель не поехала к реке, а сразу направилась к замку. Ветер усилился, зашелестел в сухой траве, поднимая пыль. Тропа совсем заросла, но необходимости в ней не было, в открытом поле невозможно заблудиться, ещё немного, и покажутся крепостные стены.
Невдалеке грянул гром. Кристель пришпорила лошадь, чтобы добраться до укрытия к началу дождя. Она скакала и часто оглядывалась на приближающуюся грозу, словно играла с ней в догонялки, а потому не сразу заметила двух неподвижных всадников, наблюдающих за ней вот уже минуту.
Она резко остановила лошадь, едва удержавшись в седле, и тоже посмотрела на них. Первой её мыслью было, что это братья встречают её. Кристель бросило в холодный пот. Мгновенно она пожалела, что сбежала от Матиса, не послушав его, что вообще отправилась сюда.
У одного из мужчин были полностью седые волосы, которые будто вспыхнули от ударившей молнии, осветившей на мгновение поле, и он показался Кристель смутно знакомым.
— Я узнал её! Это дочь графа Нэви! — крикнул мужчина с седыми волосами.
В этот момент и Кристель поняла, кто перед ней: это был граф де Лиллак, отец погибшего на её глазах виконта и кроткой Рин.
«Лучше бы это были призраки», — подумала Кристель и натянула поводья. Она развернула лошадь и направила её к лесу. Всадники кинулись в погоню.
— Не дай ей уйти в лес! — крикнул граф де Лиллак своему спутнику.
Когда до леса оставалось немного, раздался мушкетный выстрел. Правый бок Кристель обожгло, испуганная лошадь шарахнулась в сторону, но скорости не потеряла.
Стеной полил дождь. Гроза удалялась, редкие молнии вспыхивали всё дальше и дальше. Кристель хорошо ориентировалась в темноте. Это был её лес, здесь она помнила каждое дерево. Кристель двигалась аккуратно, прислушивалась к погоне. Однажды кто-то из преследователей оказался на поляне, которую недавно покинула девушка, и Кристель замерла, опустив голову к лошадиной гриве. Ей был виден тёмный мечущийся силуэт, она же осталась незамеченной.
Она бы могла спрятаться до утра в лесу, но времени на это не было. Да и граф может оцепить лес, расставить на дорогах своих людей. Преследователи не должны знать, в какую сторону она уедет.
У реки Кристель спешилась, нарочно сломала несколько сухих веток, чтобы треском привлечь внимание в наступившей после ливня тишине. Притронулась к саднящему боку: ранение было неопасным, пуля прошла по касательной, но кровь смешалась с дождевой водой, создавая иллюзию серьёзного ранения. Кристель измазала платок кровью и оставила его на берегу, разулась и пошла в реку, держа лошадь за поводья.
На другом берегу она оторвала часть сорочки, окровавленный кусок бросила на траву, другой кусок приложила к ране и, взобравшись в седло, двинулась вдоль берега. Шагов через пятьсот она снова пересекла реку, а там, сделав большой крюк и обогнув замок, выехала на дорогу, по которой добралась сюда.
Граф де Лиллак и Арман, его молодой спутник, нашли платок, увидели и следы копыт, ведущие к воде. Они перебрались на противоположный берег, где их также ждала находка. Здесь они совершили ошибку, отъехав от реки, углубившись в чащу и продолжив поиски в ином направлении, мысли о том, что девушка могла пересечь реку дважды, чтобы их запутать, у них не возникло.
Арман, молодой человек двадцати пяти лет, тщательно и со вкусом одетый, но теперь вымокший до нитки и перепачканный, как и его спутник, вернулся к графу, который значительно отстал от него.
— А вы вообще уверены, дядя, что это дочь графа Нэви? — после многих часов безуспешных поисков спросил Арман. — Было темно, да и расстояние значительное…
— Прежде я её не видел, — ответил граф, — но моё сердце говорит мне, что я не ошибся. И будь это другая девушка, стала бы она прятаться от нас?
— После вашего крика и выстрела? — ухмыльнулся Арман, подкручивая смоляной ус. — К тому же, доподлинно неизвестно, что с ней стало тогда. Может, её и в живых давно нет.
— Ты намекаешь, что мы гонялись за привидением? — нахмурился граф. — Но пятна крови свидетельствуют…
— Я ни на что не намекаю, дорогой дядюшка, — сказал Арман почтительным тоном. — В азарте погони это не имело никакого значения. Однако нам надо возвращаться, вы промокли и продрогли, а в вашем возрасте это чревато.
— Я вовсе не стремлюсь стать долгожителем, — проворчал граф. — И готов расстаться с жизнью в ту же секунду, когда свершится справедливое возмездие. Ты прав в одном: надо заканчивать. Мы должны как можно скорее добраться до замка и отправить сюда отряд, чтобы тщательно прочесать лес. Возможно, что та, кого мы ищем, погибла от ранения.
Поиски в лесу были обречены на провал, потому что к утру Кристель уже была на пороге гостиницы.
Матис и Ланс замерли при её появлении, она отвесила им изящный поклон и улыбнулась.
— Доброе утро, господа, — промурлыкала она как ни в чём ни бывало. — Дайте мне несколько минут, чтобы привести себя в порядок, и мы тронемся в путь.
— Вы ранены, Кристель! — первым вышел из оцепенения Ланс. — Что произошло?
— Не беспокойтесь, ваше высочество, это царапина. А произошло забавное недоразумение: меня приняли за привидение, к тому же я попала под дождь и искупалась в реке.
— Ночи этой женщины куда насыщеннее, чем наши, герцог, — сказал Матис. — Остаётся только позавидовать. Ну а теперь, сударыня, позвольте, я провожу вас, вот моя рука, — Матис взял её за локоть и потащил за собой.
Кристель успела улыбнуться Лансу, как бы извиняясь за свой вид и столь поспешный уход, и у лестницы облокотилась на руку Матиса. Силы оставили её.
Матис подхватил её на руки и донёс до комнаты.
— Моё любопытство не удовлетворить историями про дождь и ночное купание. Ты снова во что-то влезла?
— Кажется, да, Матис. Зря я тебя не послушала и поехала туда.
— О, я не ослышался? Ты признала, что я могу быть прав?
— Да, герцог, признала. Но сейчас нет времени на разговоры, нельзя задерживать Ланса.
— Ничего с ним не случится. Выехать часом позже или раньше — не так важно. Всё дело в том, что ты не хочешь мне ничего рассказывать. Обвиняешь меня в недоверии, а сама не лучше. Я больше не буду ничего спрашивать, Кристель. Если я тебе понадоблюсь, ты придёшь сама.
Матис помог ей с одеждой и перевязкой, и довольно скоро они спустились к ожидающему их герцогу. Ланс настоял на том, чтобы Кристель ехала в карете, хотя она и пыталась бодриться и спорить. Едва её голова коснулась подушки, она сразу уснула.
Photo by Tania Malréchauffé on Unsplash
Автор публикации
