Возвращение. Не сегодня
Ланс попросил герцогов непременно присутствовать на обеде. Зал был убран торжественно, столы застелили тяжёлыми синими с серебром скатертями, подали лучшее вино. Под конец обеда Ланс поднялся, улыбнувшись Зефирайн, щёки которой зарделись.
— Я хочу сообщить вам о предстоящей свадьбе с моей возлюбленной Зефирайн, — сказал Ланс.
— Неожиданно, — фыркнула Марси, бросив мрачный многозначительный взгляд на Этьена, тот отвёл глаза и шагнул навстречу брату.
— Рад за вас, — искренне сказал Этьен, обняв Ланса. — Уверен, наш отец одобрил бы твой выбор.
— Поздравляю, Ланс, — сказал Матис. — Хочется надеяться, что вы не совершаете ошибку. Сдаётся мне, что супружество — это скучно и навсегда.
— А я надеюсь, что вы ошибаетесь, Матис, — улыбнулся Ланс.
— Чем вызвана эта спешка? — поинтересовался Этьен. — Совсем недавно ты не думал об этом.
— После венчания я поеду во Францию, Этьен. И я хочу, чтобы Зефирайн осталась здесь на правах моей законной супруги.
— Ты правильно поступаешь, брат. Пусть мне и кажется, что ты немного поторопился, но это честно по отношению к Зефирайн.
— Я бы хотел, чтобы и ты обрёл своё счастье, — сказал Ланс.
— Вы считаете, что Этьен несчастлив со мной? — спросила некстати оказавшаяся рядом Марси.
— Это не мне решать, — усмехнулся Ланс. — Ваше влияние на Этьена огромно, а вот есть ли любовь?
— Ланс, перестань, — одёрнул его младший герцог, но от маркизы не ускользнуло, что сделал он это без огонька, по привычке.
— Вот, кстати, у герцога Матиса есть красавицы-сёстры, — не удержался Ланс. — Как только Матис уладит свои дела, можно будет устроить знакомство с ними.
Марси взяла Этьена под руку и повела его за собой прочь из зала. Ланс посмотрел им в спины, улыбаясь. Пожалуй, идея со знакомством имеет смысл. Видеть брата под каблуком у Марси ему не нравилось.
После обеда Зефирайн погрузилась в задумчивость, а затем вошла в покои Кристель, прикрыла за собой дверь и остановилась у стены, не решаясь начать разговор.
— Что вам угодно, ваше сиятельство? — спросила Кристель.
— Вы знаете о том, что мы поженимся с герцогом?
Кристель кивнула.
— Я счастлива в ожидании церемонии, но мысли о брате расстраивают меня, — Зефирайн подняла к потолку повлажневшие глаза. — Кроме Рауля у меня никого нет. В этот день он непременно должен быть рядом со мной.
— Вы говорили об этом с Лансом?
— Я не решилась, — вздохнула Зефирайн.
— Отчего же? Его высочество Ланс любит вас, он сделает всё, чтобы вы были счастливы, — сказала Кристель, обнимая девушку за плечи. — Достаточно отправить брату приглашение.
— Я боюсь. Рауль своенравен, ему плевать на учтивость и манеры. Если он откажется от официального приглашения, то заденет этим в первую очередь Ланса. Поговорите с ним, Кристель. Пусть он даст вам согласие на словах, тогда я смогу попросить Ланса о приглашении.
— Я попытаюсь, но не уверена, что он станет меня слушать, — сказала Кристель и набросила на плечи накидку. Её рука потянулась к кинжалу. Зефирайн заметила это и испугалась.
— Вы же просто поговорите с ним?
— Да, разумеется, — ответила Кристель и не стала брать оружие. Ехать одной к графу было рискованной затеей, но если она будет благоразумно держаться от него на расстоянии, то ничего ей не угрожает.
***
Рауль рыскал по лесу с ночи. Недавно в этих местах появился огромный трофейный кабан, и графу вздумалось добыть его в одиночку. На поляне увидел он следы под дубом, следы и впрямь были больше средних, но кабан был там день, а то и раньше, назад. Рауль сделал пару хитрых верёвочных ловушек по пути к дубу, замаскировал их ветками и уже собирался вернуться в замок, когда услышал галоп приближающейся лошади.
«У меня непрошеные гости?» — подумал Рауль и въехал в заросли, чтобы его не было заметно с дороги.
Увидеть девушку он не ожидал. Её конь пронёсся мимо, он выстрелил в воздух, конь метнулся и угодил в ловушку, запутавшись в ней ногами.
Рауль появился со спины, накинул на горло Кристель широкий ремень, стащил её с лошади и проволок за собой несколько шагов. Он потянул её за волосы, чтобы заглянуть в глаза.
— Вот мы и встретились, ведьма рыжая, — сказал довольно, наслаждаясь произведённым эффектом. — Заблудилась? И что же ты совсем одна? Тебя-то кто от лихих людей защитит? Тут мои владения, я вправе вершить суд и казнить.
Ремень на её шее затянулся сильнее, она не могла ни вырваться, ни ослабить удавку. Рауль много чего хотел ей сказать, но Кристель обмякла в его руках, теряя сознание.
— Вот гадство, — с удивлением проговорил Рауль, опуская её на землю. Ненависть затмила его разум, она казалась достойной ему противницей, но он забыл, что это всего лишь девчонка, и не рассчитал силы. Похлопал по белой щеке небрежно, плеснул водой из фляги и приложил руку к груди. Дышит. Несмотря на свои обещания, убивать он её не собирался. Не сегодня уж точно.
Кристель пришла в себя, приподнялась, ощупывая шею. Голова кружилась, она покачнулась и вновь присела на землю, прислонясь к стволу дерева. Неуверенно улыбнулась.
— Ну, зачем пожаловала? — спросил Рауль более мирно, не прогуляться же ей тут вздумалось.
— Зефирайн хочет, чтобы вы были на её свадьбе с герцогом, — ответила Кристель. — Если откажетесь от приглашения, то встретьтесь с ней в другой день. Назначьте время и место, граф.
— Думаешь, всё так просто? — спросил Рауль. — Нет, рыжая. Она меня предала. Она сделала то, что взбрело ей в голову, честь семьи и моё согласие — пустые слова для неё. Сама-то как считаешь, рыжая, должна девица себя так вести? — он посмотрел на неё исподлобья, ожидая ответа.
— Не мне судить, — осторожно ответила Кристель.
— В самом деле, нашёл у кого спросить, — усмехнулся Рауль. — Сама ли не за тем же в замке отираешься? И нечего на меня гневные взгляды кидать, — сказал граф, отмечая с удовольствием, что его слова задели её. — Ей передай, что у меня больше нет сестры. И запомни, рыжая — ещё раз рядом окажешься, хорошо для тебя не кончится.
Рауль отошёл от девушки, распутал её лошадь, чтобы сама не возилась.
Кристель проводила его взглядом, пока он не скрылся за деревьями, и долго сидела, глядя на синеющее в просветах между ветками небо. Пожалуй, к угрозам некоторых людей стоит прислушиваться.
Кристель вернулась в замок поздно, когда бал в честь помолвки герцога и Зефирайн был в разгаре. У лестницы она столкнулась с Тоби, который отвесил ей галантный поклон.
— Выглядишь не очень, — сказал Тоби. — Не послать ли за Мередит с целебным настоем? Она весь вечер варила какую-то дрянь.
— Лучше приведи сюда Зефирайн, у меня есть для неё новости, — сказала Кристель и отошла вглубь галереи.
Тоби ушёл поспешно, и Кристель не могла не заметить, что он обрадовался её просьбе.
Зефирайн увидела багровую вспухшую полосу на шее Кристель.
— Это Рауль сделал? Почему? — спросила она, опуская глаза.
— Рад был видеть, чуть в объятиях не задушил, — ответила Кристель.
— Встречи не будет? — догадалась Зефирайн.
— Пока нет, ваше сиятельство. Но я уверена, что он любит вас по-прежнему и вы помиритесь.
Зефирайн расстроилась. Теперь надежды на примирение почти не осталось. Время не смягчит Рауля, не в его характере меняться.
— Пусть это останется между нами, — попросила Зефирайн. — Если Ланс узнает, что Рауль…
— Ланс ничего не узнает, — сказала Кристель. — Возвращайтесь на бал и не омрачайте себе праздник.
Тоби проводил Зефирайн и подошёл к оставшейся на прежнем месте Кристель. Она сидела у стены, прислонив голову к прохладной поверхности.
— Тебе плохо? — спросил Тоби, садясь рядом и вытягивая в проход ноги.
— Не хорошо. Неприятно осознавать собственную уязвимость, — сказала Кристель.
— Позвать сюда Готье или Матиса? Вокруг Матиса, кстати, вьётся Агнесс.
— Не надо никого, чтобы не было лишних вопросов, — ответила Кристель, проигнорировав слова об Агнесс. — Я почему-то очень устала, всё расплывается, дышать трудно.
— Я отнесу тебя наверх, — сказал Тоби, осторожно подхватывая Кристель на руки.
Photo by pixpoetry on Unsplash
Автор публикации
