Возвращение. Замок
Было малооблачно, луна поднималась над горизонтом. С полей дул ветер, несущий запах незнакомых цветов.
— Чувствуете аромат, герцог? — спросила Кристель. — Весна всегда приходит в этот край раньше.
— Я бы мог ответить, что для меня весна там, где ты, но ты не оценишь, — сказал Матис.
— Да, герцог, лучше молчите.
С одной стороны начался лес, но в него они не въехали, продолжая двигаться вдоль кромки. Кристель была задумчива и на все вопросы Матиса отвечала односложно. Около часа они скакали в тишине, свежие лошади неслись с хорошей скоростью. Повеяло холодом от реки, Кристель остановила лошадь, Матис последовал её примеру.
Она подошла к дереву, стоящему на краю подтопленного вешней водой берега, прикоснулась к нему рукой и посмотрела с обрыва вниз. Тёмная река неспешно несла свои воды. Зыбко серебрилась лунная дорожка. На секунду ей показалось, что от дерева отделилась призрачная тень и двинулась к ней. Сердце замерло, потом забилось глухо. Она вздрогнула и зашагала к Матису, торопясь и не оглядываясь. Как хорошо, что он с ней. Смогла бы она одна оказаться здесь?
Луна скрылась за облаком, стало темно.
— Давай уедем! — срывающимся голосом сказала Кристель.
— Что случилось, деточка? — Матис шагнул к ней навстречу, раскрыв для объятий руки, и она прижалась лицом к его груди.
— Это плохое место. На том дереве был повешен юный виконт.
— Но зачем-то же ты проделала этот путь, Кристель? — спросил Матис, успокаивающе гладя её по спине.
— Я хотела посмотреть замок.
— Значит, посмотрим, — сказал Матис. — Я рядом, тебе нечего бояться.
— Я не боюсь, но… — она махнула рукой. Зачем его обманывать, всё и так понятно.
Они пошли по узкой тропинке, держась за руки.
— Эта дорожка к охотничьему замку одного графа. Он построил его для короля, потому что мечтал пригласить его величество в свои угодья на охоту. Год за годом он наполнял этот замок богатым убранством, следил, чтобы никто не смел охотиться в его лесах, дрессировал собак и муштровал загонщиков. Целыми днями рыскал он по лесу и вдруг увидел белую косулю, которую посчитал достойной добычей для монаршей особы. Тогда он решился и отправил королю приглашение. И король ответил, что непременно приедет.
— Как звали графа?
— Ивэн, — ответила Кристель после некоторого раздумья, словно пытаясь вспомнить. — Граф Ивэн ходил очень счастливый. Он бросил свой фамильный замок, переехал сюда окончательно и привёз с собой молодую супругу и троих сыновей.
Вновь появилась луна, теперь она была за полуразрушенной башней замка, вырисовывающейся на кобальтовом небе.
— Граф и его семья были отрезаны от мира. Он не принимал гостей, и вести сюда доходили с большим опозданием. Но всё же и ему сообщили, что король умер. У графа случился припадок. Он бился головой об пол и рвал на себе волосы, и двое крепких слуг с трудом его удерживали. На следующее утро он проснулся как ни в чём не бывало и отправился осматривать угодья, потому что ждал короля…
— Но ведь король…
— Его память избавилась от этого известия. Граф по-прежнему ждал короля и верил, что со дня на день состоится королевская охота. Время шло. Супруга родила ему дочь Аннабель и тихо скончалась от лихорадки. Кажется, он даже не заметил её ухода. Король всё не ехал, а белую косулю он не видел несколько лет, о чём сильно печалился. И вот однажды он снова увидел её — она была ещё прекрасней.
— Это похоже на одержимость, — сказал Матис.
— Да, герцог. Никто не верил ему, но он твердил, что она существует. Его сыновья начали тайком уезжать из замка, прикрывая друг друга перед отцом. Их тянуло к людям и развлечениям, жизнь с полоумным отцом не была радужной. Аннабель воспитывалась в строгости и одновременно в попустительстве, но и ей не хотелось торчать в четырёх стенах. Знойными днями она сбегала на реку и сидела в тени под тем деревом, — Кристель вздохнула. — Как-то туда пришёл юный виконт, сын соседа-графа, владения которого прилегали к землям графа Ивэна. Аннабель была дикая. Она умела драться на мечах и шпагах, стрелять и скакать верхом, но не знала ни этикета, ни норм дозволенного. И неизвестно, до чего дошло бы с виконтом, если бы не одно происшествие. Граф Ивэн несколько дней не мог найти свою белую косулю. Он до изнеможения прочёсывал лес, но так её и не увидел. Обессиленного и измотанного его нашли сыновья и отвезли в замок. Граф чах на глазах и сгорел за трое суток, но всё это время он говорил только о белой косуле, о том, что король вот-вот приедет и узнает, что граф его обманул. Графа согласно его воле похоронили на заднем дворе замка, надгробие его венчала высеченная из белого мрамора косуля, которую он заказал ранее для украшения.
Они оказались перед замком с чернеющими дырами оконных проёмов. Кристель сжала руку Матиса. Они двинулись вдоль стены и вышли на открытую площадку, в центре которой лежала груда белых камней. Кристель замерла перед камнями и простояла так несколько минут в полном молчании. Матис не решился отвлечь её. Наконец она очнулась от оцепенения и пошла ко входу.
— Спустя месяц старший сын графа Ивэна был приглашён к соседу. Он приехал к нему и первое, что увидел, войдя в зал — голову белой косули, висящую на почётном месте среди трофеев. Ему хватило выдержки ничего не сказать тогда, но домой он вернулся в бешенстве. Братья всё обсудили и решили мстить. Первой несчастной жертвой стала дочь соседа, кроткая Рин. Она вышла на прогулку и больше не вернулась. Её долго искали, пока во время большого дождя река не вынесла её тело на берег. Этого им показалось мало. Аннабель запретили выходить за крепостные стены, но она всё равно сбегала, потому что в условленном месте её ждал виконт. Он был подавлен из-за гибели сестры Рин, но и не видеть Аннабель не мог. Один из братьев проследил за Аннабель, и во время следующей её отлучки все трое оказались на берегу. Младший держал её, старшие схватили виконта и вздёрнули его на дереве на глазах Аннабель.
Герцог и Кристель вошли в замок, прошли по жутким коридорам и залам, в которых эхо придавало зловещий оттенок каждому звуку и шороху. Кристель продолжила:
— Аннабель притащили домой, связали и оставили в комнате. Вот эта комната… Она стала для них врагом, но одновременно была и родной сестрой. Они не решили, как поступить с ней. Благоразумие подсказало им, что следует перевести замок на осадное положение. Были пополнены запасы воды, начали возводиться укрепления. Я не знаю как, но растерзанный горем сосед понял, кто лишил жизни его детей, и задумал вершить справедливость. Глубокой ночью в замке раздались крики и звон оружия. Сосед привёл с собой небольшую армию, состоящую из его слуг и наёмников, и судя по тому, что они оказались в крепости, кто-то из людей графа Ивэна их предал, открыв ворота. Аннабель проснулась от криков. Кто-то проскользнул в её комнату, разрезал верёвки и сказал: «Беги отсюда». Это был младший брат.
Кристель поднялась на полукруглую площадку с ограждением.
— Вот здесь находился старший сын графа. Он дрался как лев, был опасно ранен, но продолжал сражаться.
— Удобная позиция, — оценил Матис.
— Средний брат… — Кристель спустилась и повернулась к центральному входу, — был здесь, за колоннами удобно прятаться от выстрелов.
Матис прикоснулся к холодной колонне, пальцы нащупали сколы.
— Аннабель вышла, и в этот момент сверху к её ногам упал старший брат вместе с частью обрушившегося ограждения. Она подняла его шпагу и бросилась на ближайшего противника, охваченная яростным исступлением. Нападавшие имели численное преимущество, и в один момент стало понятно, что их не одолеть. Шпага Аннабель сломалась, она вынуждена была отступить, младший брат оказался рядом с ней и сказал: «Это конец. Твой единственный шанс — взять лошадь и спрятаться в лесу». Она пыталась возразить, но он толкнул её в сторону выхода, а сам остался, чтобы задержать преследователей, — Кристель замолчала.
— А дальше?
— Все сыновья графа Ивэна погибли. Замок был разграблен и разрушен.
— А что с Аннабель?
— Она пропала. Болтают всякое: то ли и её убили вместе со всеми, то ли она всё же сбежала в лес, но там была схвачена, то ли погибла от диких зверей, — Кристель потянула Матиса за собой, оглянувшись напоследок на чёрные стены. Сухие листья плюща колыхались от порывов ветра, издавая мелодичный грустный звук. — Пора возвращаться.
Photo by Wolfgang Eckert on Pixabay
Автор публикации
